Viroloog Debbie van Baarle (1973) ontvangt vandaag de Beijerinck Premie (50.000 euro) van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW). Van Baarle, verbonden aan het Universitair Medisch Centrum Utrecht, krijgt de prijs voor haar originele werk op het gebied van de immunologie van virale infecties.

Het onderzoek van Van Baarle richt zich in het bijzonder op de vraag hoe het afweersysteem reageert op veelvoorkomende herpesvirussen zoals het Epstein-Barr Virus en de veroorzaker van aids, het humane immunodeficiëntie virus (hiv).
Het Epstein-Barr Virus is een herpesvirus waarmee 90 procent van de mensen op volwassen leeftijd geïnfecteerd blijkt te zijn. Tijdens de kindertijd leidt de infectie meestal niet tot symptomen, op latere leeftijd kan het gepaard gaan met koorts, keelpijn, opgezette lymfeklieren en ernstige vermoeidheid. In het geval van verminderde afweer kan het virus tumoren veroorzaken, bijvoorbeeld bij mensen met aids of mensen die afweerremmende medicijnen gebruiken na een orgaan- of beenmergtransplantatie. Debbie van Baarle onderzoekt wat er misgaat in het afweersysteem bij mensen met het Epstein-Barr Virus. Inzicht hierin kan helpen bij het voorspellen van klachten en het initiëren van therapieën die de afweerreactie kunnen verbeteren.

Debbie van Baarle studeerde biomedische wetenschappen aan de Universiteit Leiden en promoveerde in 2000 op onderzoek naar de rol van het Epstein-Barr Virus in de ontwikkeling van kanker bij mensen die geïnfecteerd zijn met het aidsvirus. Van Baarle werkte als postdoc bij Sanquin Research, en ze is sinds 2004 verbonden aan de afdeling immunologie van het Universitair Medisch Centrum Utrecht. Van Baarle publiceerde in vooraanstaande wetenschappelijke tijdschriften zoals Blood en Trends in Immunoly.

De Beijerinck Premie is een jaarlijkse prijs van het M.W. Beijerinck Virologie Fonds. De premie is bestemd voor een excellente postdoc onderzoeker die aan een universiteit of onderzoeksinstituut in Nederland virologisch onderzoek doet.