De Dr. A.H. Heinekenprijs voor de Kunst 1996 werd toegekend aan de grafische vormgever Karel Martens (1939) voor zijn gehele oeuvre.

Karel Martens is volgens de jury een veelzijdig ontwerper die op zijn werkterrein een fundamentele plaats inneemt in grafisch Nederland. Zijn produkten kenmerken zich door ambachtelijkheid en eenvoud. Hij is niet uit op 'glamour', maar wil het beste halen uit eenvoudige, eerlijke technieken en materialen. Die opvatting uit zich steeds weer in de keuze van het papier, de letter, de kleur en het formaat. Tegelijkertijd schuwt Martens de confrontatie tussen vorm en inhoud niet, zodat elk grafisch produkt een spannende onderneming blijft, waarbij kwaliteit en zorgvuldigheid de hoofdtoon voeren.

Na zijn opleiding aan de Arnhemse Akademie voor beeldende kunsten was Karel Martens werkzaam als vormgever van boeken, tijdschriften, catalogi, affiches en postzegels. Naast typografische ontwerpactiviteiten richt hij zich op vrij werk. Van 1977 tot 1994 was hij als docent grafische vormgeving verbonden aan de Akademie te Arnhem. Vanaf 1994 is hij hoofd van de ontwerp-afdeling aan de Jan van Eyck Akademie te Maastricht.

Tot zijn belangrijkste opdrachtgevers behoren onder meer Uitgeverij Sun, voor wie hij van 1975 tot 1981 de totale boekproduktie verzorgde, PTT Nederland en verschillende overheidsinstellingen. Voor zijn ontwerp van het architectuurtijdschrift OASE ontving Martens in 1993 de H.N. Werkmanprijs.